Smala (ou smalah) est un mot arabe qui désigne l’ensemble de la maison d’un chef arabe ainsi que ses tentes, ses serviteurs, ses troupeaux et des équipages. Il est aussi utilisé pour désigner la famille et les richesses de ce chef. La smala était mobile et accompagnait son chef partout : c’était une véritable ville itinérante qui peut rassembler jusqu’à 30 000 personnes.

Le mot smala est associé à un épisode important de la conquête de l’Algérie par la France, le combat de Taguin. Cette bataille s’est conclue par la prise de la smala d’Abd el-Kader, célèbre chef militaire algérien, par le duc d’Aumale. La 16 mai 1843, la cavalerie du duc d’Aumale, fils de Louis-Philippe, attaque la smala d’Abd el-Kader. Poursuivi par le général Thomas Bugeaud et ses colonnes mobiles, Abd el-Kader résiste jusqu’à ce que sa smala soit détruite. Les troupes françaises, forte de 500 cavaliers, font alors 3 000 prisonniers en quelques heures.

Cette défaite n’empêche pas Abd el-Kader de combattre encore longtemps, puisqu’il ne se rend qu’en décembre 1847, au bout d’une résistance de plus de 4 ans. Après sa reddition, Abd el-Kader est envoyé en France, où il reçoit le droit d’emmener avec lui sa suite de près d’une centaine de personnes. Son arrivée à Toulon, le 29 décembre 1848, fait sensation, même si sa smala est alors réduite à quelques proches et n’a plus grand-chose à voir avec celle de 1843.

Depuis, l’expression « débarquer avec toute sa smala » est passée dans le langage courant et possède encore aujourd’hui une connotation péjorative, qui signifie qu’une personne arrive avec sa famille nombreuse et bruyante.